Escrito por Alejandra Mateo.
El número estimado de refugiados se ha duplicado en los últimos 25 años: según ACNUR, esta cifra total alcanzará los 103 millones de personas a finales de 2022. Entre ellos, UNICEF calcula que 43,3 millones de niños se vieron desplazados de sus hogares a finales del año pasado, de los cuales un 3% no estaban acompañados por adultos a su cargo. Tanto los adultos como los niños que llegan a Europa como solicitantes de asilo suelen arrastrar un bagaje difícil y muy complejo debido a la enorme cantidad de violencia que han presenciado -o incluso sufrido- en sus países de origen y durante las rutas migratorias. Algunas de estas prácticas violentas que han formado parte de la vida cotidiana de los refugiados son la persecución constante, los abusos sexuales, los conflictos intrafamiliares, la pobreza y la guerra. Las investigaciones sobre los nuevos avances en la salud mental de los niños y adolescentes refugiados, llevadas a cabo por el Imperial College de Londres, muestran que estas adversidades asociadas al desplazamiento vienen acompañadas de elevados riesgos de padecer trastornos psiquiátricos.
Por lo tanto, debemos tener en cuenta que, aunque la mayoría de los niños han experimentado la violencia y han abandonado sus lugares de origen por miedo, el contexto violento varía de un país a otro. El contexto violento de un afgano puede no tener nada que ver con el de otra persona del Kurdistán o de Siria: mientras que los refugiados sirios huyen de la guerra y la destrucción, los afganos suelen abandonar su país por la enorme falta de derechos humanos y oportunidades, así como por la pobreza desde que los talibanes volvieron al poder en 2021. El impacto de estos acontecimientos violentos que los niños viven desde hace años como parte de su entorno natural suele provocar graves problemas psicológicos y de salud mental. Por ejemplo, según informa Cecile Dangman en su investigación sobre la salud mental en los niños refugiados, los estudios revelan cómo los niños sirios han vivido acontecimientos traumáticos como bombardeos y tiroteos que están estrechamente relacionados con altos niveles de TEPT (Trastorno de Estrés Postraumático).
Sin embargo, esta violencia no suele terminar una vez que entran en Europa: los malos tratos que suelen recibir en los centros de registro -detención, vivir ilegalmente y sólo recibir protección temporal-, los campamentos e incluso en las escuelas contribuyen a aumentar los problemas de salud mental como la ansiedad y la depresión. Otro factor está relacionado con la discriminación que sufren por su etnia o religión y las malas condiciones de vida (relacionadas con la falta de servicios sociales, movilidad o incluso un espacio cómodo donde estar) en los campos. Estudios recientes muestran que se han producido frecuentes ataques contra los solicitantes de asilo y sus residencias en Alemania. Las disputas, la incredulidad y la falta de seguridad son incesantes entre los refugiados musulmanes menores de edad en toda la UE como causa de la islamofobia: así, esta discriminación racial tiene un efecto perjudicial sobre la salud mental.
Múltiples investigaciones demuestran que los padres traumatizados tienen que luchar con un dolor psicológico tan grande que no son capaces de cuidar adecuadamente de sus hijos, lo que aumenta el riesgo de negligencia parental o incluso de maltrato familiar.
Las patologías de salud mental más comunes entre los niños y adolescentes refugiados son el TEPT, el apego inseguro y la inestabilidad emocional, la depresión y los trastornos de ansiedad. En primer lugar, es importante destacar el hecho de que la salud mental de los padres está fuertemente vinculada a la de sus hijos: Múltiples investigaciones demuestran que los padres traumatizados tienen que luchar con un dolor psicológico tan grande que no son capaces de cuidar adecuadamente de sus hijos, lo que aumenta el riesgo de negligencia parental o incluso de maltrato familiar. El estrés postraumático aparece normalmente cuando un niño se encuentra directa o indirectamente ante un acontecimiento que puede provocar su propia muerte o la de alguien cercano. Los síntomas normales de este estrés son los fenómenos de reminiscencia, las reacciones evitativas, el comportamiento compulsivo y la tendencia a la hipervigilancia. Además, los síntomas más frecuentes de las depresiones son la pérdida de vitalidad, la pérdida de interés, la apatía, la pasividad, la falta de esperanza y la desconfianza en uno mismo y en los demás.
Otras psicopatologías incluyen el suicidio, la psicosis y los trastornos del neurodesarrollo que requieren tratamientos específicos para cada trastorno. La forma en que suelen expresarse estos problemas puede variar en función de la realidad vital de cada niño. Los profesores y voluntarios de OCC deben ser conscientes de los comportamientos individuales y de las reacciones de los alumnos para no causarles más daño. Los problemas de salud mental anteriormente mencionados pueden manifestarse en los niños desarrollando nuevos miedos, aferramiento, baja tolerancia a la frustración, agresividad y trastornos alimentarios y del apego. Con el fin de ser de ayuda a los alumnos que normalmente sufren algunos de estos problemas de salud mental comunes, OCC proporciona a sus voluntarios información útil sobre salvaguarda en su manual en línea. Esta herramienta, así como las múltiples formaciones que reciben los voluntarios durante su tiempo de trabajo, son útiles para no exponer a los niños a daños y abusos.
¿Y los "menores no acompañados"?
Los menores refugiados no acompañados constituyen un grupo importante de migrantes que llegan a Europa y el ACNUR reconoce que necesitan protección especial. Según los datos recogidos por el portal EUAA express en 2019, alrededor de 17.700 solicitudes de protección internacional fueron presentadas por menores no acompañados. La mayoría de ellos eran varones (86 %) con edades comprendidas entre los 14 y los 18 años (91 %).
El Centre de la Santé mentale Enfants-Parents (Lieja, Bélgica), considera que los menores no acompañados tienen más probabilidades de vivir experiencias traumáticas y, en general, se enfrentan a más adversidades durante su migración que los niños que viajan con sus padres. Tienen que recorrer largas distancias solos y, cuando llegan a su país de reasentamiento, tienen que demostrar que tenían "buenas" razones para abandonar su país de origen. Muchos de ellos pasan hambre, sufren robos y carecen de refugio y asistencia jurídica. Por eso suelen presentar un mayor número de problemas psiquiátricos que los niños y adolescentes que vienen con su familia. La sintomatología más común entre los menores no acompañados es el estado anxio-depresivo y/o el TEPT.
El papel de los gobiernos en este asunto
Todos los niños tienen el derecho -reconocido internacionalmente- de acceder a un apoyo y a unos servicios adecuados sin tener en cuenta su país de origen o las razones que les empujaron a iniciar su viaje. Como ya se ha mencionado, las condiciones de vida tienen un enorme impacto en la salud mental de los niños y pueden empeorar las patologías que ya tenían antes y durante las rutas. Por lo tanto, la mejora de las condiciones de vida en los campamentos, las escuelas y las instituciones es crucial para aumentar la capacidad de recuperación de los refugiados y beneficiar su salud mental. Múltiples aspectos como el entorno escolar, la aceptación cultural, la seguridad, la ausencia de discriminación religiosa o étnica y la buena calidad de los alojamientos suelen entenderse como factores de resiliencia.
Es crucial aplicar políticas preventivas de salud mental y poner fin a las prácticas que se sabe que son perjudiciales para la salud y atentan contra los derechos humanos.
Matthew Hodes, psiquiatra
La función psicológica de los niños suele mejorar con actitudes positivas hacia el país de acogida. La adaptación a un nuevo país y a su cultura desempeña un papel muy importante en esta cuestión: Aprender a adaptarse a un lugar muy diferente implica un proceso de adquisición de conocimientos sobre el idioma, las relaciones sociales y muchos factores culturales que pueden variar con respecto a su país de origen. Sin embargo, como dice el psiquiatra Matthew Hodes, es crucial aplicar políticas preventivas de salud mental y poner fin a las prácticas que se sabe que son perjudiciales para la salud y atentan contra los derechos humanos. Asimismo, el Centre de la Santé mentale Enfants-Parents afirma que es esencial mostrar una respuesta institucional basada en la escucha activa. De este modo, los niños pueden desarrollar un proceso de metabolización de las experiencias vividas durante el viaje, lo que les permite reforzar su autoestima y desarrollar un sentimiento de identidad, así como desarrollar estrategias de adaptación.
Lo que está más que claro es que, debido a su mayor vulnerabilidad, los niños refugiados deben ser una prioridad para los sistemas sanitarios públicos del país de acogida. Por ello, la integración es clave para lograrlo. Los países deben facilitar el acceso -sin ningún tipo de frontera ni discriminación- a los servicios sanitarios, pero también establecer planes de prevención dentro y fuera de las escuelas. Como ya se ha dicho, los centros educativos que ayudan a los niños en su proceso de adaptación suelen ser el mayor factor de resiliencia para aumentar su sentimiento de identidad e inclusión en una nueva sociedad.
